Autore: Graham Cairns-Smith

Casa editrice: Giovanni Fioriti Editore

Anno di pubblicazione: 2000

ISBN: 88-87319-15-4

A che serve la mente? Perché a un certo punto della storia evolutiva sono state selezionate menti coscienti? Quale vantaggio ha portato la capacità di essere consapevoli di se stessi; non avrebbero funzionato altrettanto bene "automi intelligenti", in cui gli stessi processi mentali che portano noi, individui coscienti, a scelte e decisioni, si producessero senza alcuna consapevolezza? Non avrebbero, anzi funzionato meglio, senza le interferenze, e i costi energetici, legati alla presenza della coscienza stessa? La coscienza, infatti, non è una sovrastruttura a costo zero, un semplice epifenomeno dell'attività cerebrale, come ipotizzato dalla vecchia hyrnmytologie, che valutava il rapporto tra mente e cervello simile alla relazione che c'è tra il fischio della locomotiva e il moto del treno. Se misuriamo il tempo occorrente ad un'azione automatica per manifestarsi, sserviamo che bastano 0,3 secondi; già una semplice decisione del tipo se/allora, che non coinvolga tutto il cervello, richiede un tempo di circa mezzo secondo; decisioni coscienti complesse si attuano in circa due secondi. Naturalmente la diversità dei tempi non è indifferente, ma piuttosto la conseguenza di un maggior coinvolgimento della attività cerebrale e di una correlata aumentata potenza di calcolo impegnata. La conclusione, visto che "l'universo non dà pasti gratis", è che, se la coscienza ha un costo per gli individui, avrà allora un valore e questo appare legittimare lo studio della coscienza. Lo straordinario libro di Cairns offre una risposta originale ed esauriente a queste domande. Con uno stile di briosa semplicità Cairns, nel solco della grande tradizione divulgativa anglosassone, ci guida passo dopo passo, nell'affascinante storia dello sviluppo della mente e, in particolare della coscienza, trattando con gran dovizia di particolari le varie tappe di questa prodigiosa storia.